중국이 희토류를 무기로 삼았다

중국의 희토류 수출 통제는 단순한 무역 정책이 아니라, 미중 기술 패권 경쟁 속에서 자원을 무기화하는 전략적 움직임이에요. 2025년 4월 7개 원소에 대한 수출 허가제 도입 이후, 10월에는 5개 원소와 정제 기술, 가공 장비, 역외 적용까지 통제 범위를 확대했어요. 이는 미국의 반도체 수출 통제에 대한 맞대응이자, 글로벌 공급망에서 중국의 영향력을 제도화하려는 의도라는 평가가 나와요.

중국은 희토류 채굴과 정제, 영구자석 생산에서 압도적 점유율을 보유하고 있어요. 이런 독점적 지위는 수십 년간의 전략적 투자와 환경 비용 감수, 그리고 서방의 산업 후퇴가 맞물려 형성된 결과예요. 중국 정부는 국가안보와 국제 규범을 명분으로 내세우지만, 실제로는 미국 기업에 대한 승인율이 25%에 불과하고, 유럽에는 보다 유연한 태도를 보이는 등 지정학적 레버리지를 극대화하고 있어요.

자동차 공장이 멈춰 선다

2025년 4월 첫 통제 이후, 자동차 산업을 중심으로 공급망 차질이 본격화됐어요. 중국의 희토류 자석 수출은 한 달 만에 51% 급감했고, 미국·한국·독일 등 주요국의 수입도 50~80% 가까이 줄었어요. 포드, 스즈키, GM, BMW 등 글로벌 자동차 기업들은 생산 중단이나 지연을 겪고 있고, 유럽 자동차 부품업체들은 수출 제한이 해소되지 않으면 더 많은 공장이 멈출 수 있다고 경고했어요.

한국은 희토류 수요의 95.1%를 중국에 의존하고, 디스프로슘 등 핵심 원소 재고가 한 달 치로 급감해 정부가 비축 물량을 긴급 대여하는 상황이에요. 현대차는 사전 비축으로 1년치 생산 여력을 확보했지만, 장기화 시 타격이 불가피하다는 우려가 커지고 있어요. 방산 분야도 심각해요. F-35, 잠수함, 미사일 등 미국 무기체계가 중국산 희토류에 의존하고 있어, 2025년 12월부터는 군사용 수출이 사실상 전면 차단돼 미국 방위산업 기반에 전략적 위협이 커지고 있어요.

대체 공급망, 아직 멀었다

미국, 호주, 유럽 등은 대체 공급망 구축에 나서고 있지만, 중국의 지배력을 단기간에 대체하기는 어렵다는 평가가 많아요. 미국은 2027년까지 완전한 공급망 확보를 목표로 대규모 투자를 진행 중이지만, 실제 상업 생산은 2027년 이후에나 가능할 전망이에요. 호주, 베트남 등도 생산 확대에 나섰지만, 처리 능력과 기술, 환경 규제 등으로 인해 수년이 걸릴 수밖에 없어요.

한국도 베트남 등과 협력을 강화하고 있지만, 중국 의존도를 단기간에 낮추기는 쉽지 않아요. 희토류 처리와 자석 제조는 환경적으로 유해하고 기술적으로 복잡해, 서방 국가들이 중국 수준의 생산 능력을 갖추기까지는 상당한 시간이 필요해요. 재활용, 대체 모터 기술, 근해 채광 등도 논의되고 있지만, 모두 단기적 해법이 되기에는 한계가 뚜렷해요.

투자 기회가 열린다

중국의 희토류 수출 통제 강화는 글로벌 금융 시장에서도 즉각적인 반응을 이끌어냈어요. 미국의 MP MATERIALS 등 비중국 희토류 기업 주가는 급등했고, 비중국 공급망의 전략적 가치가 부각되고 있어요. 희토류 가격 급등과 공급망 재편은 자동차, 방산, 전자 등 첨단 제조업 전반에 구조적 변화를 촉진하고 있어요.

투자자들은 MP MATERIALS 등 비중국 기업에 주목하고 있지만, 공급망 다변화가 단기간에 실현되기 어렵다는 점에서, 단기적 가격 변동성과 산업별 충격이 불가피하다는 평가가 우세해요.

결론

중국의 희토류 수출 통제는 현대차를 비롯한 글로벌 제조업에 실질적인 생산 차질과 비용 상승을 가져오고 있어요. 미국과 호주가 대체 공급망을 만들고 있지만, 2027년 이후에나 본격 생산이 가능해 당분간 중국 의존은 계속될 수밖에 없어요.

앞으로 각국 정부의 비축 물량 운용, 기업들의 재고 관리 능력, 그리고 비중국 희토류 프로젝트의 진척 속도가 시장 변화의 핵심 지표가 될 거예요. 특히 2025년 12월 군사용 수출 전면 차단 시점과 2027년 미국 생산 시설 가동 시점이 공급망 재편의 중요한 분기점으로 작용할 거예요.